Um documento L^AT_EX nada mais é que um arquivo de texto contendo marcas de formatação. Deste modo, qualquer documento jamais escrito em L^AT_EX é compatível com a mais recente distribuição.

Um documento é dividido em duas seções básicas: o preâmbulo e o corpo. O corpo de um documento contém seu texto (mesclado a marcas de formatação) e o preâmbulo contém parâmetros gerais de organização e formatação do documento.

O corpo do documento é delimitado pelas marcas \begin{document} e \end{document}. Tudo que vem antes de \begin{document} constitui o preâmbulo, tudo que vem depois de \end{document} é ignorado.

Vejamos a seguir um exemplo de documento L^AT_EX bem básico:

\documentclass[a4paper,oneside,12pt,titlepage]{scrreprt}
\usepackage{ifpdf,html,mathptmx,courier,indentfirst,geometry}
\usepackage[scaled=0.9]{helvet}
\title{Título}
\author{Autor}
\date{\today}
\begin{document}
\maketitle
\tableofcontents
\chapter{Título do capítulo}
Texto do capítulo.

\begin{enumerate}
\item item de uma enumeração
\end{enumerate}

\section{Título da seção}
Texto da seção

\begin{itemize}
\item item de uma lista
\end{itemize}

mais algum texto

\begin{quotation}
Texto de uma citação
\end{quotation}

\end{document}

Compile este documento com o L^AT_EX e você perceberá como funcionam algumas das marcas mais básicas do sistema.